西北大学由John Evans先生创办于1851年，其主校区位于伊利诺伊州埃文斯顿市郊的密歇根湖湖畔，临近美国第三大城市芝加哥，商学院、法学院和医学院位于芝加哥市区。19位诺贝尔奖得主、38位普利策奖得主曾在此工作或学习 。截至2015年，西北大学获得捐赠约为101.9亿美元，是美国最富有的10所大学之一 。